La participación de los tribunales

Es muy probable que los cuidadores familiares que forman parte del sistema de cuidado temporal también entren en contacto con el sistema judicial—en la mayoría de los estados se trata de un tribunal de menores o de familia⁶. En los casos donde se ha separado a los niños de sus padres porque existe una denuncia contra un padre o madre por maltrato de menores, negligencia, o abandono, los siguientes pasos pueden ocurrir:

1. Los investigadores de los servicios protectivos para los niños le dan seguimiento a la denuncia del abuso, negligencia o abandono de niños.
2. Si los investigadores encuentran suficiente evidencia, ellos pueden decidir remover a los niños de su hogar por su propia seguridad. Los niños pueden ser colocados con parientes, quienes entonces tienen la custodia física.
3. Hay una audiencia preeliminaría (algunas veces se conoce como una audiencia de remoción de emergencia) ante un juez. El/la investigador(a) de la agencia de bienestar infantil presenta su evidencia para la conclusión legal del maltrato de menores y pide al tribunal a que permita que los niños se coloquen en otro lugar temporáneamente, tal como con el cuidador emparentado, hasta que el juicio tenga lugar.
4. En el juicio (también conocida como una audiencia de adjudicación), el juez decide si existe suficiente evidencia para probar que el maltrato de menores, negligenica o abandono de hecho ocurrió.
5. Si el juez decide que el niño o los niños se deben separar de los padres, aunque sea temporalmente, una audiencia de dispocisión puede ocurrir también en ese momento. En esta audiencia, el juez determina dónde vivirán los niños por el momento y quién tendrá la custodia legal de ellos. Por ejemplo, los niños pueden ser entregados a la custodia de la agencia estatal de bienestar de niños (custodia legal) y después asignarlos a que vivan con parientes (custodia física) en un arreglo de cuidado temporal.
6. Por lo menos cada seis meses después de eso, habrán audiencias de revisión ante el juez para determinar cómo están progresando los padres con su plan de servicio (tratamiento, clases de cómo cuidar apropiadamente a los niños, u otros requisitos), como están los niños en el hogar del cuidador familiar, y si se deben revisar el plan de servicio o las metas para los niños.
7. Además de las audiencias de revisión, se lleva a cabo una audiencia de permanencia entre los 12 y 14 meses después de que un niño es removido de su hogar y cada 12 meses después de ello. En esta audiencia, el juez toma las decisiones sobre los arreglos de vivienda permanente del niño. La audiencia de permanencia en el tribunal puede involucrar a un número de individuos con un interés en el niño, incluyendo a los padres, los trabajadores sociales, los parientes, y proveedores de cuidado temporal. Muchas de estas partes tendrán abogados, y se nombrará a por lo menos una persona para que represente los mejores intereses del niño. Este representante puede ser un abogado, un tutor ad litem (usualmente un abogado), o un voluntario de la comunidad o defensor especial nombrados por el tribunal (Court-Appointed Special Advocate-CASA). El niño puede tener uno o más de estos representantes, dependiendo de la práctica del estado.
8. Otro tipo de audiencia que puede o no ocurrir es una audiencia de revocación de los derechos de los padres. Bajo la ley federal, existen límites de tiempo específicos para que los padres cumplan con las metas en el plan de servicio para que los niños puedan volver a vivir con ellos. Si los padres no pueden cumplir con estas metas y los niños han pasado 15 de los últimos 22 meses en el sistema de cuidado temporal, se requiere que la agencia de bienestar infantil busque la revocación de los derechos de los padres o que documente sus razones para pedir una extensión de tiempo. Cuando los derechos de los padres son revocados por el tribunal, los padres pierden toda relación legal con el niño, y otra persona puede adoptar al niño. Sin embargo, si el niño está viviendo con un pariente y el estado decide que este arreglo es un plan de permanencia aceptable, entonces la agencia no tiene que pedir al tribunal que revoque los derechos de los padres.