Paludismo (page 3)

(Malaria)

Sobre el paludismo

El paludismo, también conocido como malaria, es una enfermedad infecciosa común de las zonas tropicales donde hace calor, pero también puede producirse (en muy raras ocasiones) en climas templados.

Está causada por cuatro tipos distintos de parásitos unicelulares de la especie Plasmodium, que son transportados por unos mosquitos que se han infectado con este parásito al picar a alguien que ya tenía la enfermedad. El paludismo se transmite a otras personas cuando los mosquitos infectados les pican. En muy raras ocasiones, la enfermedad puede contagiarse directamente de una persona a otra (de una madre a un hijo, lo que se denomina paludismo congénito, o por una transfusión de sangre, por donación de órganos o por compartir agujas).

En todo el mundo, cada año se infectan de paludismo 300-500 millones de personas. La mayoría de los casos se producen en la África subsahariana, y aproximadamente 2 millones de personas mueren cada año. El paludismo es poco frecuente en Estados Unidos, y en los últimos 10 años sólo se han contabilizado 1.300 casos. La mayoría de los casos se produjeron en viajeros, personal militar e inmigrantes que se habían infectado con los parásitos del paludismo fuera de los Estados Unidos.

Signos y síntomas

Si un niño contrae el paludismo, al principio puede mostrarse irritable y somnoliento, con poco apetito y dificultades para dormir. Estos síntomas suelen seguirse de escalofríos y después de fiebre y respiración agitada. La fiebre puede ir aumentando paulatinamente en 1 o 2 días o bien subir de golpe hasta 40,6º Celsius (105º Fahrenheit) o más. Luego, cuando la fiebre se pasa y la temperatura corporal regresa con rapidez a los valores normales, viene una etapa en la que se producen sudores intensos.

El mismo patrón de síntomas —escalofríos, fiebre, sudores— puede repetirse en intervalos de 2 o 3 días, dependiendo de la especie de parásito del paludismo que haya causado la infección. Como los síntomas iniciales no son específicos de esta enfermedad y pueden confundirse con los de otras enfermedades, puede ser difícil diagnosticarla. En los países donde el paludismo es muy frecuente, no es raro que los médicos administren el tratamiento para el paludismo a personas que presentan fiebre que no parece provocada por una causa evidente, sin necesidad de obtener la confirmación del paludismo mediante análisis de sangre.

Otros síntomas del paludismo incluyen dolor de cabeza, náuseas, dolores y molestias en todo el cuerpo (especialmente en la espalda y el abdomen), y un agrandamiento anormal del bazo. Cuando el paludismo afecta al cerebro, un niño puede tener convulsiones o perder el conocimiento. Si el paludismo afecta a los riñones, la cantidad de orina disminuye. En el paludismo producido por el parásito Plasmodium falciparum, la etapa de fiebre y escalofríos es especialmente intensa y este tipo de paludismo puede ser mortal en un 20% de los casos.

Cuando los parásitos del paludismo entran en el torrente sanguíneo, viajan hasta el hígado y se multiplican. Cada pocos días, desde el hígado se liberan miles de parásitos a la sangre, donde destruyen los glóbulos rojos.

El período de incubación del paludismo es el tiempo que transcurre entre la picadura del mosquito y el comienzo de síntomas. La duración de este período depende del parásito del paludismo que causa la enfermedad. En general, puede variar entre 10 días y un mes.

Si se administra tratamiento, el paludismo suele curarse en unas 2 semanas. Sin tratamiento, puede llegar a causar la muerte, especialmente en niños desnutridos.